전경련, 생존 위한 몸부림에도 불투명한 미래

해체 압박을 쇄신으로 돌파하려는 전경련이 민간외교 활동을 재개하며 존재감을 드러내고 있다. ‘존재의 이유’를 강조하기 위한 전경련의 이같은 행보에도 불구하고 미래는 불투명하다는 관측이 나온다.

28일 전국경제인연합회는 APEC 기업인자문회의(ABAC) 회의에서 채택된 APEC 통상장관 건의문을 공식 발표했다.

ABAC는 21개 APEC 회원국 정상에게 민간경제계 건의사항을 전달하기 위해 1996년 설립된 회의체다. ABAC 한국사무국 역할을 맡고 있는 전경련은 26~29일 나흘간 서울에서 진행된 이번 회의를 주관했다. 서울에서 회의가 열린 것은 2011년 이후 6년 만이다.

이날 채택된 통상장관 건의문은 ▲자유개방무역이 성장과 고용에 커다란 혜택을 주며 ▲보호무역주의 기승은 성장과 고용에 해롭고 ▲높은 수준의 아태지역 경제통합을 위해 APEC 각국 정부가 이 원칙을 고수해야 한다 등의 내용이 담겼다. 최종 건의문은 다음달 APEC 통상장관 회의가 열리는 시점에 공개한다.

‘최순실 게이트’로 해체 압박에 시달려왔던 전경련은 민간 경제외교 기능의 중요성을 강조하며 전경련의 존속을 주장해왔다. 전경련은 이번 행사를 시작으로 민간 외교관 역할에 적극적으로 나선다는 계획이다.

권태신 전경련 상근부회장은 지난달 ‘전경련 혁신안’ 발표 자리에서 “우리나라 경제발전 및 기업환경 개선 등 회원사 입장을 모아 관계기관에 전달하는 한편 한미재계회의 등 민간경제외교 역할에만 집중한다”고 밝힌 바 있다.

특히 이번 ABAC 회의에서 보호무역을 의제로 삼은 것도 주목된다. 최근 한국 경제는 미국과 중국 등 강대국들의 보호무역 강화로 어려움을 겪고 있는 가운데 전경련이 민간외교를 자처하며 존재의 필요성을 역설하는 것으로 보이기 때문이다.

국내 정치·경제 현안과 관련해 한동안 관련 논평을 자제해왔던 전경련이 이날 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘한-미 FTA 재협상’ 발언에 대해 논평한 것도 눈길을 끈다.

전경련은 “도널드 트럼프 미국 대통령의 한미 자유무역협정 재협상 발언이 글로벌 보호주의의 확산을 촉발하지 않을까 우려한다”고 밝혔다.

앞서 이재용 삼성전자 부회장 구속, 박근혜 대통령 탄핵 등과 관련해 한국경영자총협회·대한상공회의소 등이 논평을 냈던 것과 달리 전경련은 경제5단체 가운데 유일하게 아무런 입장도 내지 않았다.

하지만 이번 ABAC 회의와 맞물린 트럼프 대통령의 발언에 대해 공식적인 논평을 내면서 존재감을 어필하려는 것으로 보인다.

민간외교기구를 자처하면서 적극적인 목소리를 내기 시작하는 전경련의 이같은 행보는 대선을 앞두고 존폐의 기로에서 생존을 모색하기 위한 몸부림으로 비춰지기도 한다.

그럼에도 불구하고 전경련의 미래는 불투명하다. 삼성, 현대자동차, SK, LG 등 4대 그룹이 탈퇴한 이후 회원사 탈퇴가 이어지고 있는 것으로 알려졌으며 쇄신작업도 더디게 진행되고 있다.

특히 전경련은 쇄신작업의 일환으로 단체명을 한국기업연합회로 바꾸는 정관개정을 추진하고 있지만 승인권을 가진 산업통상자원부가 대선을 앞두고 확답을 주지 않고 있다. 어쩔 수 없이 전경련이라는 계속해서 사용하고 있는 처지다.

일각에서는 대선 이후 정권 교체가 이뤄지면 전경련 해체가 구체화될 수 있다는 관측도 나온다. 문재인 더불어민주당 후보와 안철수 국민의당 후보 등 유력 대선 주자들은 전경련 해체에 찬성한다는 의견을 밝힌 바 있다.