"'만성통증' 겪는 당뇨 환자, 진단 늦고 증상 표현도 못 해"

국내 당뇨병성 말초신경병증(pDPN) 환자들은 글로벌 환자들보다 진단받기까지의 소요 시간이 상대적으로 길고 삶의 질도 더 떨어지는 것으로 나타났다.

글로벌 헬스케어 기업 비아트리스의 한국 법인 비아트리스 코리아는 9월 통증 인식의 달을 맞아 한국을 포함해 이탈리아, 스페인, 말레이시아, 멕시코 등 총 5개국 신경병증성 통증(NeP)이 있는 당뇨병 환자 963명 대상으로 실시한 설문조사 결과를 21일 공개했다.

이번 설문조사는 NeP가 당뇨병 환자에게 미치는 영향 및 고충을 살피기 위해 마련됐다.

NeP는 신경의 손상 또는 비정상적인 신경 기능으로 인해 3개월 이상 통증이 지속되는 만성 병적 통증이다. 신경병증성 통증의 주요 원인 중 하나인 당뇨병성 말초신경병증(DPN)은 대표적인 당뇨 합병증이다.

국내 당뇨병 환자 33.5%가 겪고 있는 DPN 환자 중 43.1%는 통증을 동반한 당뇨병성 말초신경병증(pDPN) 환자다. 당뇨병 환자 4명 중 1명은 통증을 동반한 당뇨병성 말초신경병증을 경험할 수 있다.

설문조사 결과, 진단받기 전 당뇨병과 통증 간 연관성을 알고 있다고 답한 국내 응답자는 86%로 5개국 중 가장 높았다(글로벌 평균 61%).

반면 실제 초기 증상이 발현됐을 때는 당뇨병으로 인한 통증으로 생각하지 못하고 기존에 있었던 다른 증상(67%) 또는 노화로 인한 것(45%)으로 생각한 환자들이 많아 질환에 대한 지식과 실제 경험 간의 차이를 보였다.

국내 환자들은 NeP를 진단받기까지의 소요 시간이 상대적으로 긴 것으로 나타났다. 글로벌 평균은 응답자 대다수가 첫 징후 또는 증상이 나타난 후 4개월 이내 첫 진료를 받았다고 답한 것에 반해 한국은 6개월로 2달 늦었다.

5개국 평균에서 응답자 대다수가 초기 증상 발현 후 6개월 내 최종 진단을 받은 것으로 나타났으나 한국은 최종 진단까지 12개월 소요되는 것으로 나타났다.

최종 진단받기 전 다른 질환으로 진료받은 경험이 있다고 답한 국내 환자의 비중도 61%로, 5개국 평균치(43%)보다 높았다.

pDPN 환자들은 감정 상태와 일상생활 수행 능력에도 영향을 받는 것으로 나타났다. 설문조사에 응답한 글로벌 환자들의 절반이 해당 질환으로 인해 삶의 질이 '매우 또는 완전히 영향'을 받았다고 말했다. 국내 환자들은 이보다 더 높은 73%가 질환으로 삶에 '매우 또는 완전히 영향' 받았고, 5명 중 3명은 질환으로 인해 직장에서 장기 휴가와 활동 등을 조정해야 했다고 답했다.

설문에 참여한 모든 나라의 환자 절반가량이 pDPN으로 인해 전반적인 감정 상태(글로벌 52%, 한국 55%), 운동 능력(글로벌 52%, 한국 63%), 수면의 질(글로벌 9%, 한국 57%)에 영향을 미친다고 응답했다.

그뿐만 아니라 많은 환자가 다시 회복할 수 없을까 봐 두려워하는 것으로 나타났다(글로벌 52%, 한국 52%). 특히, 국내 환자들은 통증으로 인해 장애가 생긴 것 같다고 느끼거나(61%), 통증으로 인해 사람들에게 짐이 되거나 중요한 것들을 포기하는 마음이 든다고 말했다(각각 56%, 55%).

이처럼 당뇨병성 말초신경병증으로 인한 통증의 영향이 심각함에도 국내 환자들은 질환에 대해 스스로 설명하기 어려운 것으로 나타났다. 한국 환자 100명 중 5명(5%)만이 본인의 상태를 누구에게나 자유롭게 이야기할 수 있다고 말했다.

이는 다른 국가와 비교했을 때 가장 낮은 수치이다(스페인 23%, 이탈리아 26%, 멕시코 35%, 말레이시아 13%).

국내 환자들은 차별에 대한 두려움(37%), 질환을 이해받지 못할 것이라는 두려움(37%), 직장생활에서 불이익(36%) 등을 주요 원인으로 꼽았다.

아울러 전문의약품으로 치료 중이라고 답한 응답자는 5개국 평균적으로 5명 중 3명, 국내 환자는 54%로 나타났다. 그 외에도 물리치료(37%), 국소 치료제(36%), 건강기능식품(34%) 등의 도움을 받고 있다고 말했다.

김종화 부천세종병원 내분비내과 과장은 "DPN은 만성적인 진행성 질환으로 만성 통증, 발 궤양, 발 감염을 비롯해 심한 경우 절단술까지 필요할 수 있고 사회경제적 비용 또한 증가한다. 시기적절한 진단은 돌이킬 수 없는 신경 손상의 위험을 피하기 위한 필수 요소"라며 "환자들이 증상을 명확하게 표현하고 설명해 적절한 치료를 적시에 받을 수 있도록 올바른 이해가 필요하다"고 말했다.

이어 김 과장은 "조기 진단 및 치료로 환자들 삶의 질 향상과 의료비 부담을 감소시킬 수 있다"고 강조했다.

임현정 비아트리스 코리아 마케팅 총괄 전무는 "비아트리스 코리아는 질환 인식 제고와 치료 환경 개선을 위해 NeP의 만성화 예방을 위한 캠페인 등 다양한 활동들을 전개 중"이라며 "앞으로도 pDPN의 조기 진단 및 치료 중요성을 전달해 삶의 질 향상에 도움이 될 수 있도록 최선을 다할 계획"이라고 말했다.