SK 쿼바디스··· 최태원 회장 빠른 복귀가 답인데

재계 3위의 SK그룹이 흔들리고 있다.

그룹 총수인 최태원 회장과 동생 최재원 부회장이 구속수감 된 후 모든 계열사 대표이사와 등기이사에서 물러나면서 선장 둘을 한꺼번에 잃었다.

SK그룹은 최 회장이 구속수감된 이후부터 가동한 수펙스추구협의회(의장 김창근)를 중심으로 경영을 꾸려나간다는 방침이지만 총수가 없는 그룹의 방대한 살림을 제대로 꾸릴 지는 미지수다.

이에 따라 선장을 잃고 멈춰 서버린 SK호가 재항해에 나서기 위해서는 최태원 회장의 빠른 복귀가 필요하다는 지적도 나오지만 그리 쉽지만은 않다.

최 회장은 회사 관계자들에게 “SK가 어떤 어려움 속에서도 흔들리지 않고 수펙스추구협의회를 중심으로 산하 위원회, 각 사 CEO들의 리더십과 8만여 전 구성원들이 수펙스 추구와 한 마음 한 뜻으로 위기를 극복해 고객과 국민들이 사랑하는 SK를 만들어 달라”고 당부한 것으로 알려졌다.

또 최 회장은 이사직을 사임하더라도 회사의 발전을 위한 일이라면 백의종군의 자세로 임하겠다는 뜻을 전달하기도 했다.

SK 관계자는 “최 회장은 SK그룹이 더 이상 논란에 휩싸이지 않기를 진심으로 바랄 뿐 아니라 어떤 상황에서도 회사의 안정과 성장이 최우선이라는 판단에 따라 이 같은 선택을 내린 것”이라고 설명했다.

동생인 최재원 수석부회장도 같은 맥락에서 SK E&S 대표이사와 이사회 의장을 맡고 있는 SK네트웍스 이사직에서 모두 사임했다.

SK 관계자는 “회장, 부회장의 등기이사 사임에 따른 경영공백은 매우 클 수밖에 없는 만큼 SK 전 구성원이 비상한 위기의식을 갖고 대응해 나갈 것”이라고 강조했다.

이에 따라 SK그룹은 김창근 의장의 지휘아래 수펙스추구협의회를 정점으로 한 경영체제를 강화하고 있다. 하지만 전문경영인인 김창근 의장이 오너 체제를 완벽히 대체하기에는 한계가 있다는 관측이다.

특히 최 회장이 공들여왔던 해외사업이나 대형 인수합병(M&A) 추진은 차질을 빚을 수밖에 없다. 최 회장의 결단으로 성사된 SK하이닉스와 같은 성공을 당분간 기대하기 힘들다는 의미다.

이미 SK그룹은 SK E&S와 SK텔레콤이 각각 추진하던 STX에너지·ADT캡스 인수합병을 모두 중간에 포기했다. 결국 국내 2위 보안업체인 ADT캡스는 외국계 사모펀드(PEF) 운용사인 칼라일이 인수를 확정했다.

SK그룹이 이와 같은 실패를 반복하지 않고 신성장동력을 확보해 지속적인 성장을 이어가기 위해서는 최 회장의 빠른 복귀가 필요하다는 지적이다.

대법원에서 징역 4년이 확정된 최 회장은 이미 1년1개월을 복역했기 때문에 남은 형기는 2년11개월이다.

형이 확정된 상황에서 조금이라도 빨리 출소할 수 있는 방법은 형집행정지·가석방·사면 등 세 가지다. 이 중 최 회장에게 적용될 수 있는 가장 유력한 방법은 가석방이다.

형집행정지는 건강상태가 위독한 상황이 아니면 적용되기 어렵다. 또한 형집행정지로 나오면 경영전면에 나서는 것도 부담이 되기 때문에 실효성이 없을 것으로 보인다.

가석방은 유기형의 경우 형기의 3분의 1이 경과한 수감자 중 수감 태도가 양호한 자를 보호·감시 하에 사회에 복귀시키는 제도다. 지난해 1월 31일 법정구속된 최 회장은 지금까지 1년 넘게 수감생활을 이어오면서 비교적 모범적인 수감생활을 해 온 것으로 알려졌다.

최 회장은 오는 4월이면 형기의 3분의 1인 1년4개월을 채우게 된다. 따라서 최 회장이 빠르면 5월 가석방을 받기 위해서는 정부의 결단이 필요하다.

대통령 직속 권한인 사면도 불가능한 것은 아니다. 사면은 주로 광복절·석가탄신일·성탄절 등 특별한 날을 기점으로 이뤄지지만 지난 2009년 이명박 전 대통령은 평창 동계올림픽 유치를 명분으로 이건희 삼성그룹 회장 1인을 단독으로 특별사면하기도 했다.

하지만 아직 집권 초기인 박근혜 대통령이 여론을 의식해 특별사면을 시행하기에는 어려울 수 있다는 분석도 나온다. 지난 1월 박 대통령은 설특별사면에서 정치인과 기업인 등 사회지도층 범죄는 제외시켰다. 정부의 정책 기조인 경제민주화도 의식하지 않을 수 없었다.

결국 가석방이든 특별사면이든 정부의 의지에 최 회장과 SK그룹의 미래가 달려 있는 상황이다.

재계 관계자는 “최 회장의 부재가 당장 SK그룹의 위기로 이어지지는 않겠지만 오너의 장기 부재로 SK그룹은 필연적으로 국내외 경쟁 기업에 뒤쳐질 수밖에 없다”며 “재계 3위의 대기업이 국내 경제에 미치는 영향을 고려해서라도 정부가 특단의 결단을 내려야 한다”고 말했다.

강길홍 기자 slize@

• #SK그룹
• #최태원