3박자 맞아 떨어진 구미의 LG화학 양극재 공장

LG화학이 글로벌 전기차 배터리 소재 시장 공략을 위해 경북 구미시에 단일 공장 기준 세계 최대 규모의 양극재 공장을 건설한다. 핵심 소재 공급망 강화와 지역경제 활성화, 일자리 창출에 나선 정부, 지방자치단체의 요구와 지원이 맞아 떨어진 결과다.

공장 착공과 가동을 주도하는 LG화학 신학철 부회장은 구미 공장을 전지소재 선도기업 도약을 위한 핵심 기지로 정착시킬 방침이다.

LG화학은 11일 경북 구미시에 위치한 구미컨벤션센터에서 문재인 대통령과 홍남기 경제부총리, 이철우 경북도지사, 장세용 구미시장, 신학철 LG화학 부회장 등이 참석한 가운데 양극재 공장 착공식을 개최했다.

LG화학은 자회사 LG BCM(Battery Core Material)을 신설하고 오는 2025년까지 구미시 국가산업5단지 내 6만㎡ 부지에 약 5000억원을 투자해 연간 생산능력 6만톤 규모의 양극재 공장을 건설할 계획이다.

이는 단일 공장 기준 세계 최대 규모로, 연간 고성능 순수 전기차(500㎞ 주행) 약 50만대분의 배터리를 만들 수 있는 수준이다.

구미 양극재 공장에는 LG화학이 집중 육성하고 있는 차세대 전기차 배터리용 ‘NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄)’ 양극재 전용 라인이 구축된다.

NCMA 양극재는 LG화학의 소재 기술력이 집약된 제품으로, 에너지 밀도를 결정하는 니켈 함량을 90% 수준으로 늘리고 안정성을 강화하는 알루미늄을 적용했다.

배터리 전체 생산 원가의 약 40%를 차지하는 양극재는 배터리의 용량, 수명 등 핵심 성능을 결정하는 핵심 소재다. 다른 핵심 소재인 음극재, 분리막, 전해액과 함께 배터리의 4대 소재로 불린다.

LG화학이 글로벌 전기차 배터리 소재 시장 공략을 위한 생산 거점으로 구미를 선택한 데에는 핵심 소재 공급망을 강화하고 지역 일자리를 창출하려는 정부의 전폭적 지원이 큰 영향을 미쳤다.

정부는 국내 기업의 시설 투자를 해외에서 국내로 전환하기 위해 LG화학에 공장 부지를 50년간 무상 임대하기로 하고 지역투자보조금 지급, 상생협력기금 조성 참여 등의 지원을 약속했다.

앞선 2019년 7월 일본이 반도체 핵심 소재에 대한 수출 규제 조치를 시행하면서 우리나라 제조업 분야의 안정적 소재 확보가 사회적 문제로 대두된 바 있다.

이에 따라 정부는 핵심 소재의 국내 생산을 통한 공급망 강화와 지역 일자리 창출을 연계해 재정, 세제, 금융, 인프라 등을 종합적으로 지원하고 있다.

정부는 또 LG화학의 구미 공장 건설에 따라 인구 유출이 가속화되고 있는 구미시에 협력기업의 매출, 투자가 유발되면서 8200여명의 고용이 창출돼 지역경제가 활성화될 것으로 기대하고 있다.

LG화학은 구미시와의 동반성장을 위해 지역 기업과 협력 강화, 고용 확대, 전문인력 양성, 청소년 및 대학생 육성 등을 추진할 계획이다.

착공식에 참석한 문재인 대통령은 축사를 통해 “구미형 일자리를 통해 대한민국이 배터리 강국으로 도약할 것”이라며 “구미형 일자리 공장 착공은 글로벌 공급망의 위기 상황에서 지역의 노·사·민·정이 어떻게 상생해 대응할 수 있는 보여주는 사례”라고 강조했다.

LG화학은 이 같은 정부의 지원을 등에 업고 미래 성장동력인 전지소재사업 경쟁력을 더욱 강화해 글로벌 선도기업으로 도약할 방침이다.

신학철 부회장은 올해 신년사를 통해 “글로벌 기초 역량 강화를 지속해 진정한 글로벌 기업으로 도약하자”며 글로벌 톱(Top)5 화학기업이라는 목표를 제시했다.

특히 신 부회장은 친환경사업, 전지재료, 신약을 3대 신성장동력으로 제시하면서 “우리는 파트너들과의 협력을 통해 분리막 사업을 성공적으로 안착시켜 글로벌 종합 전지재료 사업자로의 힘찬 첫 발걸음을 내딛었다”며 “재활용 메탈을 포함한 다양한 메탈 경쟁력 확보 방안을 마련하는데 고민하고 집중해 주길 바란다”고 당부했다.

LG화학은 양극재 분야에서 글로벌 시장을 선도하기 위해 생산능력을 현재 8만톤에서 2026년 26만톤으로 확대할 계획이다. 가격 변동성이 큰 코발트를 사용하지 않는 ‘코발트 프리(free)’ 기술과 차세대 전고체 배터리용 단결정 양극재도 개발 중이다.

에너지 전문 조사기관 SNE리서치에 따르면 글로벌 배터리 양극재 수요는 지난해 99만톤에서 2030년 605만톤으로 연 평균 20% 이상 성장할 전망이다.

신 부회장은 착공식에서 “구미 공장에 세계 최고 수준의 기술과 설비를 투자해 급성장하는 글로벌 전기차 배터리 소재 수요에 대응할 수 있는 최고의 공장으로 자리매김하도록 노력할 것”이라며 “LG화학의 미래 성장동력을 가속화하는 핵심 기지 역할을 강화해 지속 성장하는 차별화된 사업으로 육성해 나가겠다”고 말했다.