영화 ‘히든 피겨스’ 실제 주인공, 캐서린 존슨 별세···향년 101세

등록 2020.04.22 14:31

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영화 ‘히든 피겨스’ 실제 주인공, 캐서린 존슨 별세···향년 101세. 사진=NASA

할리우드 영화 ‘히든 피겨스(Hidden Figures·숨겨진 인물들)’의 실제 주인공이자 미국 최초 유인 우주비행, 유인 달 탐사 성공에 기여한 수학자 캐서린 존슨이 별세했다.

24일(현지 시간) 미국 항공우주국(NASA)은 미국의 우주개발 산업에 기여한 수학자 캐서린 존슨이 101세의 나이로 별세했다고 전했다. 나사는 이날 “우리는 존슨의 용기를 절대 잊지 않을 것이고, 그가 없었다면 도달할 수 없었던 이정표도 잊지 않을 것”이라고 말했다.

고인은 나사의 전신인 국립항공자문위원회(National Advisory Committee for Aeronautics)에서 마치 컴퓨터처럼 뛰어난 연산 능력으로 수많은 문제를 해결한 것으로 유명하다. 존슨은 흑인 차별이 심하던 시기에도 다른 흑인 여성 수학자들과 함께 최초의 유인우주선 머큐리호의 발사를 성공시키도 했다.

존슨은 인류 최초의 달 착륙으로 기록된 ‘아폴로 계획’에 참여해 로켓과 달 착률선의 궤도를 계산했다. 미국인 최초로 지구 궤도를 돌고 온 우주비행사 존 글렌 전 상원의원도 당시 우주선 궤도를 계산했던 컴퓨터(모델명: IBM 7090)을 신뢰하지 못해 “존슨에게 숫자를 체크하게 하라”고 했고, 이 일화는 영화 ‘히든 피겨스’의 명장면으로 꼽힌다.

캐서린 존슨은 우주 비행 궤도 계산 분야에서 월등한 역량을 발휘했다. 1969년 닐 암스트롱의 달 착륙 프로젝트는 물론 1973년 아폴로13호 때도 비행 궤도를 계산했다.

우주산업 발전에 크게 기여한 캐서린 존슨이었지만 그의 이름은 외부에 잘 알려지지 않았다. 2016년 ‘히든 피겨스’가 개봉되면서 흑인이자 여성이었던 그의 삶이 대중들에게 알려지는 계기가 됐다.

캐서린 존슨은 33년 간 NASA에서 일한 뒤 1986년 은퇴했다. 2015년엔 대통령 자유훈장을 수여받기도 했다. 이듬해인 2016년 영국BBC는 세계에서 가장 영향력 있는 100인으로 존슨을 꼽기도 했다.