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중국 하늘길 넓혔지만···돈되는 노선 ‘쏠림’ 우려

중국 하늘길 넓혔지만···돈되는 노선 ‘쏠림’ 우려

등록 2019.03.18 13:31

이세정

  기자

한-중 항공회담서 여객 운수권 주60회 확대1노선1사제 폐지·지방노선 신설···수요창출 기대인천~베이징 등 수익 확보된 인기노선에 몰릴 듯 中 저가물량공세 불가피, 비인기·신규노선 진입 어려워

그래픽=강기영 기자그래픽=강기영 기자

한국과 중국을 오가는 하늘길이 넓어졌다. 국내 항공사들은 신규 여객 수요에 대한 기대감을 나타내고 있지만, 동시에 비인기 노선에 대한 우려의 목소리도 내고 있다. 항공사들이 리스크를 최소화하기 위해 수익성이 확보된 노선으로 몰릴 것이란 지적이다.

18일 항공업계에 따르면 국토교통부는 지난 13~15일 중국 장쑤성 난징에서 사흘간 한-중 항공회담을 개최하고, 양국간 운수권을 총 주 70회 증대하기로 합의했다. 여객은 주 548회에서 주 608회로 60회가 늘었고, 화물은 주 44회에서 주54회로 10회 증대됐다.

회담 결과 운수권 설정과 관리방식이 변경됐다. 기존에는 양국간 70개 노선에 대해 운수권을 각각 설정, 관리했다. 이제는 한국과 중국의 모든 권역을 4개 유형으로 나누고 유형별 총량으로 관리한다.

신규 항공사 진입이 제한되던 ‘독점노선(1노선1사제)’가 폐지되면서, 12개 핵심노선을 제외한 지방노선에서는 최대 주14회까지 2개 항공사가 자유롭게 운항할 수 있게 됐다. 기존 70개 노선 가운데 80%에 달하던 56개 독점 노선도 해소된다.

우리나라 6개, 중국 41개의 지방공항 간에 항공사들이 운수권 범위 내에서 자유롭게 설정할 수 있게 된 점도 큰 수확이다. 기존 구조상 운항이 불가능하던 지방공항의 신설 노선 취항이 가능해졌다.

국토부는 조속한 시일 내 항공교통심의위원회를 열고 운수권을 배분한다는 계획이다. 업계에서는 이르면 이달 말부터 신청서를 받고, 4월 중 운수권 배분을 완료할 수 있다고 본다.

저비용항공사(LCC)업체들은 이번 회담 결과를 대환영한다는 분위기다. 중국과의 공식 회담은 2014년 이후 5년 만으로, 그동안 중국은 노선 확대에 소극적인 태도를 취해왔다. 노선 포트폴리오 확대가 필수적인 LCC들은 이번 기회에 중국 진출에 박차를 가한다는 계획이다.

제주항공 관계자는 “2006년 중국 산둥성과 하이난에 대한 부분 자유화 합의 이후 가장 큰 성과로 평가한다”며 “1노선1사 제도 폐지는 독점 해소를 위한 실질적인 성과”라고 말했다. 이어 “항공사간 혁신이 일어나고 그 혜택은 소비자 후생 증대로 연계될 것”이라며 “지방공항 간 자유로운 노선 개설이 가능해져 노선 다양성 확보는 물론, 지방공항 활성화를 통한 지역경제와 국가경제 발전에 큰 도움이 될 것“이라고 강조했다.

일각에서는 인천~베이징 등 핵심 노선으로의 쏠림 현상을 우려한다. 중국 항공사들의 저가 전략이 예상되는 만큼, 비인기 노선 취항이나 신규 노선 개척이 쉽지 않을 것이란 설명이다. 12개의 핵심 노선 중 중 여객 수요가 가장 많이 집중되는 인천발 5개 노선과 부산~상하이 1개 노선은 최소 주7회에서 최대 주14대까지 늘어났다. LCC업체들은 아직 정확한 계획을 내놓고 있지 않지만, 인기 노선 위주로 운수권 신청을 할 가능성이 높다.

LCC 한 관계자는 “기존에 대형항공사(FSC)만 취항하던 인기 노선의 운항횟수가 증가한 만큼, LCC 진입도 가능해졌다”며 “모든 항공사들의 관심이 이 노선에 집중돼 있을 것”이라고 말했다.

중국은 외부적·내부적 리스크가 여전히 존재해 노선 신설에 대한 불확실성이 크다. 설사 취항하더라도 현지업체와의 가격경쟁에서 밀려 수 있다는 지적도 존재한다.

또다른 관계자는 “중국이 이례적으로 운수권을 늘린 배경에는 이미 포화된 내수 항공시장이 큰 영향을 끼친 것으로 보인다”며 “타국으로의 진출을 가속화하는 한편, 값싼 항공권을 대량으로 쏟아내 주도권을 잡겠다는 의도를 배제할 수 없다”고 말했다.

FSC의 상황도 크게 다르지 않을 것으로 예상된다. 대한항공과 아시아나항공이 단독으로 취항하는 중국 지방 노선 중 일부 노선 탑승률은 평균 70%를 밑도는 것으로 알려졌다. 수익성을 높이기 위해서는 인기 노선의 운수권을 추가로 가져오는데 집중할 수밖에 없다는 분석이다.

업계 관계자는 “LCC들은 지방공항발 노선 창출을 위해 고심하겠지만 안정적인 수요 확보가 보장되지 않는 만큼, 노선 신설보다는 FSC가 운항하는 기존 노선에 복수 취항하는 방안을 고려할 가능성이 있다”며 “또 FSC와 LCC 모두 우선순위로 베이징·상하이 노선을 염두에 두고 있을 것으로 예상된다. 늘어난 운수권을 얼마나 잘 활용할지 지켜봐야 할 것”이라고 말했다.

뉴스웨이 이세정 기자

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