[경제인 방북]삼성 총수 첫 방북 이재용, 득·실 따져보니···

이재용 삼성전자 부회장이 제3차 평양 남북정상회담 특별수행단으로 북한을 방문하면서 국내외 시선이 쏠리고 있다. 회사안팎에서는 삼성 총수로서 처음으로 방북하는 것이어서 남북경헙에 물꼬를 틀것이라는 기대감과 함께 이미지 쇄신이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있을 것이라는 기대감이 흘러나온다. 다만 남북 경협이 단시간에 이루어지기 어렵고 대북제재를 상기시킨 미국과의 관계 등을 생각했을 때 단순히 접근하기 어렵다는 시각도 있다.

18일 이재용 부회장은 이날 새벽 6시 40분경 경복궁에 모여 최태원 SK회장, 구광모 LG회장 등 특별수행단과 함께 북한으로 향했다.

지난 16일 청와대에서 방북단을 발표한 직후 특별수행단에 포함된 이 부회장에게 많은 관심이 쏠렸다. 삼성 총수로서는 처음으로 북한을 방문한다는 점이 부각됐지만 현재 대법원 재판을 받고 있는 상황이라 적절성 논란이 명단 발표 전부터 있었기 때문이다. 이를 두고 청와대에선 “재판은 재판, 일은 일”이라며 확대 해석을 경계했다.

재계 안팎에서는 이번 방북이 이 부회장의 경영 활동을 본격화 하는 신호탄이 될 것으로 보고 있다. 지난 7월 문재인 대통령과 인도에서 첫 만남을 가진 이후 삼성 180조 투자 발표로 정부 정책에 화답했다. 일자리 창출과 투자 등에 삼성이 적극 참여하면서 문재인 정부와의 합을 맞춰나가고 있는 모습이다.

그동안 이 부회장은 대외 활동에 적극 나서기 보다는 삼성의 미래 먹거리 사업 발굴에만 집중해왔다. 유럽과 캐나다, 일본과 중국 등 해외 출장을 다니며 사업 현안을 점검하고 투자를 단행했다. 삼성에 대한 전방위적인 압박이 이루어지고 있는데다 대법원 재판이 진행중이어서 국내 여론이 심상치 않았기 때문에 행동 반경에 제약이 있었다.

이번 방북 명단 포함으로 문재인 정부와 삼성간의 화해 무드를 예측하는 시선도 있다. 때문에 일각에서는 ‘정치적 사면’이라는 비판을 제기하고 있지만 이번 정상회담 내 남북경협의 무게가 적지 않다는 점에서 정부가 이 부회장을 제외하기 힘들었을 것이라는 반박도 만만치 않다.

북측이 경제재건을 목표로 남북경협 사업에 뜻을 두고 있는만큼 4대 그룹 총수를 포함한 기업인들이 대거 포함됐기 때문이다. 국내 재계 서열 1위인 ‘삼성’이 명단에서 빠지게 된다면 남북경협 첫 단추부터 힘을 얻을 수 없다는 분석도 나온다.

특히 이 부회장이 직접 방문한다는 점에서 구체적인 협의가 이루어질 수 있다는 시각도 있다. 경제인들은 정상회담 과정에서 북한 경제를 담당하는 리룡남 내각 부총리와 면담이 예정돼 있는데, 이 자리에서 대북 투자 등을 논의, 조율할 가능성이 점쳐진다. 리 부총리는 북한의 외자 유치와 대외 경제협력을 맡아왔다.

하지만 당장 결과물을 내놓기는 힘들 것으로 보인다. 삼성의 입장에서는 득과 실을 따져봐야 하는데 재계에선 미국과의 관계를 생각하면 득보다는 실이 크다는게 공통된 계산이다.

미국은 하루전인 17일(현지시간) 유엔 안전보장이사회 긴급회의를 소집하며 대북 제재 이행을 강조했다. 남북의 관계 개선과 상관없이 대북제재 이행을 기존과 같이 하겠다는 뜻을 확실히 한 셈이다.

이런 상황에 기업들이 대북사업에 적극적으로 뛰어들기는 힘들다. 삼성전자의 경우 반도체뿐 아니라 가전 등 미국 시장을 주타킷으로 하고 있다. 최근에는 미국의 프리미엄 시장을 적극 공략하며 높은 성과를 올리고 있어 불필요하게 미국을 자극할 필요가 없다. 이미 가전 시장에서 트럼프 대통령의 보호 무역주의의 쓴 맛을 경험한 바 있어 조심스러울 수 밖에 없다.

이외에도 남북경협이 삼성전자 사업과 이해관계가 맞아 떨어질지도 문제다. 앞서 평양에서 TV 등 위탁가공 생산을 한 경험이 있지만 남북관계 악화로 중단됐다. 사업의 지속성 측면에서 불안정하다는 점에서 항상 위험을 안고 있을 수밖에 없다.

재계 관계자는 “이번 방북에서 전반적으로 구체적인 사업을 논의하기 보다는 서로 분위기를 파악하는 자리가 될 것으로 예상한다”면서 “지금 상황에서 대북 사업 계획을 이야기하는 것은 무의미하다”고 말했다.