[대기업, 위기인가 기회인가]김&장의 부상···‘총수공백’ 삼성의 고민

장하성 고려대 교수를 청와대 정책실장으로 임명했다. 새 정부의 재벌개혁과 경제민주화에 대한 의지를 확인할 수 있는 대목이다.

두 사람은 모두 ‘재벌 저격수’로 불렸지만 특별히 ‘삼성 저격수’로 불리기도 했다. 이에 따라 삼성그룹에 대한 견제가 집중적으로 이뤄질 것으로 전망돼 ‘총수 공백’ 상태인 삼성이 어떻게 대처할지 주목된다.

이재용 삼성전자 부회장은 박근혜-최순실 측에 뇌물을 제공하고 경영권 승계 과정에서 도움을 받기로 한 혐의로 구속기소됐다. 미르·K스포츠재단에 출연기금 등이 뇌물액으로 산정됐다. 이 부회장 측은 무죄를 주장하고 있는 가운데 현재 1심 재판이 진행 중이다.

삼성그룹은 이 부회장이 구속기소된 직후에 미래전략실을 해체하고 계열사 자율경영에 나서고 있다. 하지만 대기업 전문가인 김상조 후보자가 본격적인 업무를 시작하면 삼성도 본격적으로 지배구조 개선 작업에 착수해야 한다.

새정부의 경제민주화 기조에 대응해야 하는 삼성은 이 부회장의 공백에 미전실까지 해체된 비상상황이다. 이를 누가 주도할 수 있을지 관심이 쏠린다. 이 부회장의 공백과 미전실 해체 이후 삼성은 오너 부재 리스크가 커지고 있는 상황에서 엎친 데 덮친 격이 된 상황이다.

올해 삼성은 이달 중순 5개월 늦은 임원인사를 실시했다. 이마저도 삼성전자를 필두로 전자 계열사들이 개별적으로 실시했고 여타 계열사들도 개별적으로 실시할 전망이다. 삼성전자는 지난해 말 정기 인사를 하지 못하면서 떨어진 조직의 활력을 제고하고 불확실성을 제거해 올해 경영목표 달성에 매진하기 위해 인사를 실시했다고 밝혔다. 하지만 인사 규모는 대폭 줄어들면서 최소화했다.

또한 삼성은 이 부회장의 구속 이후 인수합병(M&A) 등을 비롯해 대규모 투자는 엄두를 내지 못하고 있는 상태다. 이 부회장은 총수로 전면에 나선 지난 3년간 총 15개의 해외 기업 M&A를 성사시켰다. 특히 세계 1위 전장업체 하만 인수는 국내 기업의 역대 최대 M&A로 기록된다.

하지만 이 부회장이 구속된 이후 삼성의 M&A는 자취를 감췄다. 대규모 자금이 투입돼야 하는 M&A 투자에 대한 결단을 내리는 것이 최고경영자(CEO)에게는 쉽지 않은 결단이기 때문이다. 결국 오너의 결단이 필요한 대형 M&A는 이 부회장의 경영복귀 이후에나 기대할 수 있는 상황이다. 이는 삼성이 신성장동력과 장기적인 경영계획 마련하는데 어려움으로 작용할 것으로 보인다.

삼성에게는 산적한 경영 현안만으로도 비상상황이지만 이 부회장 구속으로 완전히 중단된 지배구조·사업개편 작업은 한치 앞도 내다볼 수 없는 상황이다. 특히 삼성전자의 지주회사 전환이 중단된 상황에서 이 부회장의 경영권 승계를 위해 지배구조 개편 작업은 더욱 어려운 숙제가 됐다.

그동안 삼성은 순환출자 구조를 끊기 위한 지배구조 개선 작업을 진행해왔다. 삼성전자 인적분할과 지주회사 전환은 그 최종 단계로 거론된다. 이 과정에서 제일모직과 합병한 삼성물산이 그룹의 지주사 역할을 하게 될 것이라는 전망도 나왔다.

그러나 삼성전자의 지주회사 전환이 중단되고 삼성물산 합병이 이 부회장의 구속에 결정적인 사유로 작용하면서 지배구조 개편에서 삼성물산을 전면에 내세우기도 쉽지 않은 상황이다. 삼성이 지배구조 개편 방향을 쉽게 예측하기 어려운 이유다.

이에 따라 삼성의 승계 마무리 작업은 완전히 새로운 국면을 맞을 전망이다. 특히 현재의 순환출자 구조를 어떻게 풀어낼지에 관건이다. 김상조 후보자는 당장 재벌의 지배구조 개혁 보다는 총수의 사익편취 등에 대해 관심을 기울이겠다는 계획이다.

공정위가 삼성 그룹의 위장계열사라는 의혹을 받는 삼우종합건축사사무소에 대해 조사를 벌이고 있는 것도 이같은 취지인 것으로 보인다. 위장계열사는 실제로는 계열사이지만 차명 주식 소유 등을 통해 외견상 계열 관계가 아닌 것처럼 보이는 회사를 말한다.

삼우종합건축사사무소는 1976년 설립 이래 삼성계열사의 건축 설계를 주로 맡아와 삼성그룹의 위장계열사가 아니냐는 의혹이 제기됐다. 공정위가 지난 1997년과 19999년 두 차례 조사했는데 당시에는 모두 무혐의로 결론이 났다. 이후 지난 2014년 9월 삼성물산에 인수된 바 있다.

김상조 후보자가 소장으로 있던 경제개혁연대는 지난해 10월 공정위에 “삼성그룹이 삼성물산이 인수하기 전인 2014년 8월까지 삼우종합건축사사무소를 위장계열사로 운영해왔다”며 위장계열사 의혹에 대해 조사해달라고 요청했다.

공정위의 삼우종합건축 조사는 김 후보자 내정과 맞물리는 모양새가 됐지만 공정위는 김 후보자가 내정되기 이전에 조사를 시작했다는 입장이다. 하지만 김 후보자가 시민단체 활동부터 관심을 기울여왔던 사안이라는 점에서 보다 철저한 조사에 나설 것으로 보인다. 김 후보자가 공식 취임도 하기 전에 삼성그룹이 첫 타깃이 된 셈이다.

이에 따라 대기업 지배구조에 있어서도 삼성그룹은 김 후보자의 중점적인 감시를 받을 것으로 보인다. 결국 이 부회장이 경영에 복귀해 삼성그룹의 남은 지배구조 개편작업을 서둘러야 하는 상황이다. 삼성은 이 부회장의 1심 선고가 나올 때까지 숨죽인 채 상황을 예의주시하고 있다. 이 부회장에 대한 1심 선고는 7월 말이나 8월 초 나올 것으로 전망된다.